EFEITOS DA POLUIÇÃO DO AR NA SAÚDE

A fumaça ácida continua a poluir os céus no oeste dos Estados Unidos. Em alguns dias, a qualidade do ar em Portland, Seattle, San Francisco e Los Angeles tem sido tão perigosa que está entre as piores do mundo.

É difícil prever quando a fumaça vai se dissipar totalmente. E com algumas partes do Ocidente tendo enfrentado uma semana ou mais de ar extremamente poluído, a natureza incomum e prolongada do ataque está aumentando as preocupações com a saúde das pessoas.

Há muitas evidências de que a poluição do ar – uma categoria ampla que inclui fuligem, poluição e outros poluentes de fontes como tráfego, indústria e incêndios – pode prejudicar a saúde. A lista de doenças médicas associadas à exposição ao ar sujo inclui doenças respiratórias, doenças cardiovasculares e diabetes.

A maior parte do que se sabe sobre os perigos da fumaça de um incêndio florestal tem a ver com partículas, os pequenos pedaços de sólidos e líquidos no ar poluído. Os incêndios florestais são especialmente bons na produção de partículas em uma faixa de tamanho que pode ser perigosa para a saúde. Ainda não está claro se o que alimenta a fumaça do incêndio – seja a vegetação, uma mistura de árvores e estruturas ou outras fontes feitas pelo homem – afeta a toxicidade do material particulado.

Um crescente corpo de evidências aponta para uma série de riscos para a saúde durante ou logo após os incêndios florestais, como o aumento das idas ao pronto-socorro por doenças pulmonares crônicas. Mas há muito mais perguntas do que respostas sobre os riscos de longo prazo para as pessoas que lutam para lidar com o ar poluído dia após dia e enfrentam temporadas de fogo mais longas e violentas a cada ano devido às mudanças climáticas.

Science News falou com cientistas sobre o que está no ar, os riscos para a saúde e o que mais precisamos aprender.

O que há na fumaça do incêndio?
A fumaça do incêndio é uma mistura complexa de gases e partículas semelhante à fumaça do cigarro, mas sem nicotina, diz o médico John Balmes, da Universidade da Califórnia, em San Francisco, que estuda os efeitos da poluição do ar na saúde. “Tem o mesmo tipo de mistura de pequenas partículas desagradáveis ​​e gases irritantes.”

A composição química precisa da fumaça varia com o fogo. Depende “do tipo de combustível queimado – incluindo estruturas, intensidade do fogo, mistura atmosférica e distância ou idade da fumaça”, diz Tania Busch Isaksen, que estuda os efeitos da fumaça do incêndio na Universidade de Washington em Seattle.

“De um modo geral, é uma mistura de dióxido de carbono, monóxido de carbono, óxidos de nitrogênio, partículas – finas a grossas – hidrocarbonetos e outros compostos orgânicos”, diz ela. “O material particulado fino, PM2,5, é o que nos preocupa principalmente quando consideramos os impactos na saúde”.
Essas partículas têm 2,5 micrômetros de diâmetro ou menores, ou cerca de um trigésimo da largura de um cabelo humano (SN: 8/22/18). Comum na poluição do ar produzida não apenas por incêndios florestais, mas também por usinas de energia e carros, essas partículas são tão minúsculas que podem ser inaladas profundamente para os pulmões. Lá, eles podem provocar inflamação e possivelmente infiltrar-se na corrente sanguínea.

Você pode ver quanto PM2.5 está no ar?
Não. Essas partículas são tão pequenas e difíceis de ver que “mesmo que o ar pareça limpo, o PM2.5 pode estar em níveis perigosos”, diz Perry Hystad, epidemiologista ambiental da Oregon State University em Corvallis. Nos Estados Unidos, o medidor mais confiável de PM2.5 é o Índice de Qualidade do Ar, ou AQI, que se baseia em dados de estações de monitoramento da qualidade do ar que medem as concentrações de poluentes no ar.

A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos desenvolveu o índice para classificar os níveis de poluentes atmosféricos comuns, como ozônio, PM2,5 e monóxido de carbono. Em uma escala de 0 a 500, números mais altos indicam ar mais sujo. A EPA atribui pontuações AQI a diferentes tipos de poluição com base em estudos dos efeitos de cada contaminante na saúde.

A EPA considera pontuações de até 100 – indicando uma média de 35,4 microgramas de material particulado por metro cúbico de ar durante 24 horas – geralmente seguras. Pontuações de 101 a 200 podem representar um risco particular para pessoas em grupos sensíveis, como crianças e pessoas com doenças cardíacas ou pulmonares.

Essas pessoas são aconselhadas a limitar ou evitar atividades prolongadas ou vigorosas ao ar livre. Acima de 200, todos deveriam reduzir a atividade física ao ar livre. Com pontuações de 300 ou mais, com pelo menos 250,4 microgramas de PM2,5 por metro cúbico de ar, todos devem evitar sair de casa.

A fumaça cobrindo o oeste dos Estados Unidos criou níveis perigosos e, às vezes, fora do gráfico, de poluição em muitos lugares. Por exemplo, na manhã de 17 de setembro, áreas de Oregon perto de Portland mostraram níveis de PM2,5 AQI até cerca de 380 perigosos. Em regiões do centro da Califórnia a nordeste de Fresno, os níveis de AQI atingiram incríveis 780.

“Especialmente nas condições que estamos experimentando aqui no oeste dos Estados Unidos, seria sensato verificar o AQI diariamente”, diz Kent Pinkerton, biólogo da Universidade da Califórnia, Davis.