Empresas Chinesas na vanguarda contra a Covid-19

As empresas chinesas estão na vanguarda dos esforços globais para criar uma vacina para o coronavírus, com mais de meia dúzia de candidatos em desenvolvimento clínico. Na semana passada, a CanSino Biologics, sediada em Tianjin, publicou os resultados1 de um ensaio clínico em estágio inicial, mostrando que sua vacina é segura e pode desencadear uma resposta imunológica.

Ainda assim, as empresas podem enfrentar dificuldades ao tentar levar as vacinas aos testes de fase III, um estágio crucial de teste que é necessário para provar a eficácia e garantir a aprovação dos reguladores.

Esses testes geralmente requerem dezenas de milhares de participantes e, com o surto na China amplamente sob controle, as empresas estão tendo que testar suas vacinas em outros lugares. Mas os pesquisadores dizem que ainda podem ter dificuldade para inscrever tantos participantes e empregar profissionais de saúde suficientes para coletar dados.

“As empresas chinesas precisarão sair da China”, diz Jerome Kim, diretor-geral do International Vaccine Institute em Seul. “A corrida começou”, diz ele, “e é realmente sobre quem pode se instalar em uma área de alto risco mais rapidamente”.

Os fabricantes de vacinas chineses também enfrentarão outros desafios. As vacinas provavelmente enfrentarão um exame mais minucioso, devido ao opaco sistema regulatório do país e aos escândalos anteriores com vacinas, dizem os cientistas. Em 2018, centenas de milhares de crianças supostamente receberam vacinas contra difteria, tétano e coqueluche.

Rápido para agir

Por ser o país onde o surto do coronavírus começou, a China saiu rapidamente do mercado no desenvolvimento de vacinas. A oferta de CanSino é feita de um vírus de resfriado comum, ajustado para imitar o coronavírus.

A Sinopharm, empresa farmacêutica estatal de Pequim, está desenvolvendo duas vacinas feitas com partículas do coronavírus que foram inativadas para não causar mais doenças.

A empresa disse em comunicados à imprensa em junho que ambas as vacinas produziram anticorpos em todos os participantes nas fases preliminares I e II dos ensaios. E a empresa Sinovac, sediada em Pequim, anunciou resultados igualmente promissores para sua própria vacina de vírus inativado.

Neste mês, a Sinovac lançou um ensaio de fase III de sua vacina no Brasil. A Sinopharm testará suas vacinas inativadas nos Emirados Árabes Unidos (Emirados Árabes Unidos).

Apenas três outras vacinas contra o coronavírus entraram nos testes de fase III: uma produzida pela empresa de biotecnologia Moderna em Cambridge, Massachusetts; um da Universidade de Oxford e da farmacêutica AstraZeneca, com sede em Cambridge, Reino Unido; e um pela empresa de biotecnologia BioNTech de Mainz, Alemanha, em colaboração com a empresa farmacêutica Pfizer, com sede em Nova York.

CanSino também está prestes a lançar um teste de fase III. Mas o governo chinês já disse que sua vacina pode ser usada pelos militares – tornando a CanSino a primeira empresa a ter uma vacina para COVID-19 aprovada para uso limitado em pessoas.

A China tem trabalhado muito “para gerar uma vacina eficiente o mais rápido possível e ser transparente” ao fazê-lo, diz Stéphane Paul, pesquisador de vacinas da Universidade de Lyon, na França.

A velocidade com que os fabricantes de vacinas chineses estão se movendo aumentou as esperanças em todo o mundo. A Sinopharm chegou a prometer ter uma vacina pronta para distribuição até o final do ano.

As vacinas inativadas são tipos de vacina amplamente usados, então faz sentido para as empresas chinesas se concentrarem nelas, diz Paul. “Como vacina de primeira linha, ela é imunogênica, de rápido desenvolvimento e de baixo custo”, diz.

Mas alguns vírus se tornam mais potentes quando infectam organismos previamente tratados com vacinas inativadas, em um fenômeno mal compreendido conhecido como realce dependente de anticorpos (ADE).

Isso foi relatado no ano passado em macacos que receberam uma vacina para o coronavírus que causa a síndrome respiratória aguda grave (SARS). A Sinovac diz que sua vacina COVID-19 não desencadeou ADE em macacos, mas o risco será monitorado de perto em todos os testes de fase III da vacina inativada, diz Paul.

Obstáculos à frente

Alguns observadores também questionam se as empresas serão capazes de trabalhar na velocidade prometida e com a precisão que esses testes exigem. E o fato de que a China estava disposta a aprovar a vacina de CanSino para uso nas forças armadas antes que os testes de fase III fossem completamente desconcertantes.

“A decisão é política e não científica. Isso não demonstra nada sobre a eficácia potencial desta vacina ”, diz Marie-Paule Kieny, pesquisadora de vacinas do INSERM, o instituto nacional francês de pesquisa em saúde, em Paris.

Os ensaios de fase III apresentam desafios para os fabricantes de vacinas em todo o mundo, como a necessidade de recrutar participantes suficientes e pessoal de saúde qualificado.

Demonstrar que as vacinas provocam uma resposta imunológica e protegem as pessoas do vírus requer dados sobre 20.000–40.000 pessoas que foram divididas em grupos de controle e teste e depois acompanhadas de perto por vários meses ou até anos, dizem os cientistas.

Para atingir os números exigidos, os testes podem precisar combinar resultados de dezenas de hospitais, cada um fornecendo dados de centenas de pacientes.